Filme de 1962, do diretor americano John Huston, com participação no roteiro de Jean-Paul Sartre, traz o ator Montgomery Clift no papel do neurologista e psiquiatra austríaco, precursor da psicanálise, Sigmund Freud (856 - 1939 - 83 anos).
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A história se passa em Viena, na Áustria, entre os anos de 1885 e 1890, quando o jovem Freud de 29 anos, está começando sua vida como médico neurologista recém formado.
Apaixonado por sua noiva Martha Bernays, logo vem a se casar para constituir com ela uma família, podendo ter pela frente um futuro promissor.
Porém, ao iniciar os trabalhos ao lado de outros médicos renomados, como Theodor Hermann Meynert, seu professor, nota que alguns casos são desprezados por ele e por outros médicos. Em suas visitas aos pacientes, Meynert rejeitava o tratamento aos casos de histeria feminina, que na época eram considerados encenações de mulheres sedutoras e dissimuladas ou ainda algum tipo de possessão.
Freud no entanto tomou a corajosa decisão de contrariar seus mestres e as convenções estabelecidas, e decidiu investigar mais a fundo tais casos de histeria, valendo-se inicialmente de técnicas de sugestão hipnótica, também desenvolvida na época pelo médico francês Jean-Martin Charcot.
Ao lado de seu grande amigo e mentor, o fisiologista Josef Breuer, começou a aceitar os casos de histeria e juntos desenvolveram o Método Catártico, ou seja, o tratamento pela Catárse para superação de traumas.
Breuer tratava especificamente uma paciente que recebeu o codinome de Anna O. No filme ela está representada pela bela e jovem personagem Cecily Koertner, vivida pela atriz inglesa Susannah York.
O médico avançou com a paciente até certo ponto em seu tratamento, mas devido ao ciúmes que sua esposa Matilde tinha das investidas da transtornada paciente para com seu marido, Breuer preferiu passar o caso exclusivamente para Freud, que evoluiu ainda mais no método, explorando mais a fundo as origens mais remotas dos traumas que impediam que Cecily levasse uma vida normal.
Porém, as descobertas de Freud eram perturbadoras demais para serem aceitas pelos cientistas da época. Tendo encontrado a fonte dos traumas em sentimentos reprimidos, principalmente no campo da libido e da sexualidade.
Freud defendia que tais emoções iniciavam na mente inconsciente desde o nascimento ou na mais tenra infância, o que chocou os outros médicos e nem mesmo Breuer pôde ficar a seu lado na defesa dessa tese.
O filme mostra como a teoria de Freud está entre as maiores descobertas que revolucionaram o conhecimento do homem sobre a ciência:
- o Heliocentrismo, de Nicolau Copérnico, que tirou a Terra do centro do Universo e mostrou que ela é mais um dos planetas que giram em torno do Sol, em meio a outros infindáveis sistemas,
- o Evolucionismo, de Charles Darwin, que coloca o homem no reino Animal,
- e a Psicanálise, de Sigmund Freud, que divide a mente entre o Consciente e o Inconsciente.